Made In Morocco

Partis jeunes à la guerre, ils sont aujourd'hui pour la plupart au moins quadragénaires.

Les prisonniers, qui étaient détenus dans la région de Tindouf, dans le sud-ouest de l'Algérie, pays qui soutient ce mouvement indépendantiste, devaient être rapatriés à Agadir, dans le sud du Maroc, sous les auspices de la Croix-Rouge internationale qui les a pris en charge ce midi.

Leur libération et leur transfert dans un avion fourni par Washington est consécutive à une médiation des États-Unis, conduite en particulier par Richard Lugar, président de la commission des affaires étrangères au Sénat américain et représentant spécial du président George W. Bush pour ce dossier.

«Les États-Unis considèrent de longue date la libération de ces prisonniers comme un important objectif humanitaire et une étape constructive pour la paix et la stabilité en Afrique du Nord», a souligné aujourd'hui le sénateur Lugar, après avoir rejoint le Maroc en provenance d'Alger et de Tindouf.

«Au-delà de son importance humanitaire, la libération des prisonniers vient rappeler la nécessité de maintenir la paix dans cette région et d'y faire progresser la stabilité et la coopération économique», a-t-il poursuivi, ajoutant que Washington soutenait «avec force un rapprochement algéro-marocain et une solution politique pacifique à la question du Sahara-Occidental, dans le cadre des Nations unies, qui respecte le principe d'autodétermination.»

De fait, la remise en liberté de ces 404 hommes lève l'un des obstacles à la paix au Sahara-Occidental.

«Il y a encore d'autres problèmes sur lesquels il faudrait se pencher, notamment la question des disparus des deux côtés», a déclaré Nada Doumani, porte-parole de la Croix-Rouge, tout en se félicitant de cette libération. L'organisation a rendu visite régulièrement aux détenus ces cinq dernières années, leur permettant de donner des nouvelles à leur famille et de recevoir des colis.

Dans un communiqué, le Front Polisario dit avoir pris cette décision notamment à la suite de «sollicitations» et «pour mettre au défi le Maroc de libérer les prisonniers de guerre sahraouis (plus de 150 combattants) dont il nie jusqu'à présent l'existence, et faire la lumière sur le sort de plus de 500 Sahraouis qu'il a fait disparaître depuis le début du conflit».

Pour sa part, Rabat n'a pas fait de commentaire.

La libération des derniers prisonniers marocains permet au Polisario de tourner une page qui le mettait plutôt en position de faiblesse face à Rabat, d'autant que le mouvement indépendantiste était accusé de violations des droits de l'homme dans les camps de Tindouf. Il y a deux ans, un rapport de la Fondation «France Libertés» de Danièle Mitterrand, ainsi que les témoignages d'anciens prisonniers du Polisario avaient aussi fait état de mauvais traitements.

Le statut du Sahara-Occidental est disputé depuis que le colonisateur espagnol l'a abandonné en 1975, le Maroc de Hassan II s'engouffrant aussitôt dans la brèche pour prendre de vitesse les indépendantistes qui proclamaient de leur côté une «République arabe sahraoui démocratique» (RASD) qui restera virtuelle.

Le roi organisait une «Marche verte» depuis le territoire marocain à laquelle participèrent plusieurs dizaines de milliers de personnes afin d'affirmer la «marocanité» de ce territoire désertique peu peuplé mais riche en phosphates. Deux cent mille Saharouis s'étaient alors réfugiés en Algérie. Si quelques-uns sont revenus au pays, de nombreux autres vivent toujours dans des camps de toile du côté algérien de la frontière, même si les accrochages entre le Polisario et l'armée marocaine appartiennent depuis longtemps au passé.

Le sort du Sahara-Occidental constitue par ailleurs une pomme de discorde entre Rabat et Alger, la longue frontière commune entre les deux pays étant d'ailleurs fermée. Malgré les médiations des Nations unies, il n'a pas été possible d'organiser un référendum d'autodétermination, la question achopant sur le corps électoral. Le Polisario se refuse en effet à voir voter ceux qu'il considère comme des «colons» marocains installés après le départ des Espagnols.

Dans un entretien à l'agence Associated Press, l'ambassadeur de la RASD en Algérie, Mohamed Beissat, a exprimé «l'espoir -et c'est notre espoir ultime- de voir le Maroc revenir à ses promesses antérieures d'organiser un référendum d'autodétermination». Pour lui, un tel vote «ouvrirait les portes de l'espoir, de la prospérité et de la coopération dans la région».