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Sont causées par l’expansion des vaisseaux sanguins près la surface de la peau et sont associées à une réduction du taux d’oxygène. Il est possible que la femme se réveille plusieurs fois durant la nuit pendant cette période. Selon certains experts, le nombre de réveils nocturnes pourrait s’élever à 100. De plus, le rythme cardiaque de la femme risque d’augmenter et elle pourrait se sentir anxieuse.

Dans le cadre du sondage réalisé par la National Sleep Foundation, 43 pour cent des femmes ménopausiques et ménopausées ont fait état de réveils nocturnes et d’un besoin d’aller souvent, sinon toutes les nuits, aux toilettes au cours du mois précédent. En moyenne, les femmes sondées ont dit avoir éprouvé des bouffées de chaleur durant le sommeil trois fois par semaine. De plus, en moyenne, des bouffées de chaleur ont donné lieu à des problèmes de sommeil cinq nuits par mois.

« Une hormonothérapie substitutive pourrait accroître la durée de sommeil de la femme pendant cette période, explique le Dr Murray, mais le pourquoi de cet effet reste à éclairer. » Selon le sondage de la National Sleep Foundation, 33 pour cent des femmes sous hormonothérapie auraient éprouvé des bouffées de chaleur durant les heures de sommeil, comparativement à 39 pour cent des femmes qui ne recevaient pas d’hormones.

« Les femmes ménopausées ont également éprouvé davantage de problèmes respiratoires et une augmentation considérable des apnées du sommeil », affirme le Dr Murray. Là encore, le coupable serait une chute du taux d’oxygène. Les femmes plus jeunes chez qui la ménopause a été induite par voie chirurgicale courent également un risque d’apnée du sommeil. Un surplus de poids et une vie sédentaire sont aussi des facteurs de risque à cet égard.

Les apnées du sommeil sont provoquées par un blocage des voies aériennes qui se produit habituellement lorsque les tissus mous à l’arrière de la gorge se ferment durant le sommeil. Leur cause pourrait être l’incapacité du cerveau de transmettre les signaux qui ordonnent aux muscles de respirer. Lors de chaque apnée, le cerveau réveille brièvement la personne qui dort pour qu’elle se remette à respirer, ce qui donne lieu à un sommeil extrêmement fragmenté et de mauvaise qualité. Les signes d’apnée sont des ronflements forts et une somnolence excessive pendant la journée.