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Pour le lancement européen, Microsoft a prévu 300.000 exemplaires de cette première console de troisième génération, qui précède celles de Sony ou de Nintendo. Ce qui est peu, comparé aux 3 millions d'unités que Microsoft compte vendre dans le monde dans les trois premiers mois de commercialisation.

La Xbox 360 n'est déjà plus disponible dans de nombreux points de vente aux Etats-Unis où elle a été lancée le 22 novembre. Sur des sites de ventes aux enchères, elle est même vendue jusqu'à trois fois son prix public.

Pourtant, le lancement aux Etats-Unis a donné lieu à quelques ratés : un nombre relativement important de clients, selon des forums et sites Internet, ont vu leur machine s'arrêter complètement ou les parties entamées s'interrompre inopinément. Selon Microsoft, il s'agit de problèmes isolés.

L'intérêt pour la nouvelle console, 70 fois plus puissante que les consoles actuelles selon Microsoft, a été soigneusement entretenu par les nombreux exemplaires de démonstration mis à disposition du public, comme ceux disséminés depuis quelques jours dans des abribus à Paris. Ils mettent en évidence une qualité de graphisme jusqu'à présent inconnue, avec un très grand luxe de détails.

Dans les nouveaux jeux, des moteurs d'intelligence artificielle peuvent ainsi donner une vie autonome à des dizaines de personnages secondaires, renforçant l'impression de réalité.

"La puissance des machines rend désormais naturel ce qui était complexe, et le jeu vidéo va devenir accessible, même aux moins technophiles", affirme le directeur des produits grand public chez Microsoft France, François Ruault.

La nouvelle console sera aussi dotée, comme aux Etats-Unis, d'un dispositif de contrôle parental, qui permet de bloquer l'affichage de certains jeux.

Sur les quinze jeux disponibles à la sortie de la Xbox, la moitié est considérée comme appropriée pour les joueurs de moins de 12 ans, et un seul déconseillé aux moins de 18 ans.

"Les adultes ont besoin d'être rassurés, face à cet univers des jeux qui sert de refuge communautaire aux jeunes, avec des codes et des échanges intenses sur les sites et forums spécialisés. Les parents sont souvent rétifs, simplement parce qu'ils ne savent pas ce que c'est", rappelle M. Ruault.

Pour les éditeurs de jeux, la Xbox 360 porte l'espoir d'une relance du marché, au ralenti depuis quelques mois dans l'attente des nouvelles machines.

Pour cette console, la moyenne des prix s'établit entre 65 et 70 euros par jeu, pour des titres il est vrai bien supérieurs en qualité à ceux des consoles actuelles (PS2, Xbox et GameCube).

Les éditeurs tiers (hors Microsoft) ne proposent jusqu'à présent que des adaptations de leurs grands titres de fin d'année, comme "King Kong" (Ubisoft) ou "Need for speed" (Electronic Arts). Mais la plus grande facilité de programmation de la nouvelle console, dotée d'une architecture proche de celle d'un PC haut de gamme, devrait rapidement entraîner de nombreux lancements.

En France et dans d'autres pays européens, le lancement de la Xbox a donné lieu à de nombreuses exploitations marketing. La Fnac des Champs Elysées a ainsi organisé une vente, sans réservation, dès le 1er décembre, entre minuit et deux heures du matin.