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Cinq fois plus que le sida. L'Inserm a présenté, hier, une étude (1) qui indique que le nombre annuel de morts liés au virus de l'hépatite B ou C est autour de 4 000 : près de cinq fois plus que le nombre de décès dus au VIH. «C'est la fourchette basse, explique le docteur Patrick Marcellin, hépatologue. Ce chiffre est important. Il correspond aux très nombreuses contaminations qui ont eu lieu il y a plus de vingt ans autour de la transfusion sanguine et chez les toxicomanes par voie intraveineuse. Car il faut compter entre vingt et quarante ans après la contamination pour noter la survenue de complications graves, voire mortelles.»

Jusqu'à présent, seules des estimations partielles étaient disponibles, soit 3 300 décès associés au virus de l'hépatite C, qui se propage essentiellement par voie sanguine. Et il n'y avait aucune estimation sur la mortalité liée à l'hépatite B, qui, elle, se propage plutôt par voie sexuelle. Les épidémiologistes de l'étude se sont alors lancés dans un travail de fourmis, analysant les certificats de décès de 2001, dans lesquels était mentionnée une pathologie pouvant avoir un lien avec une infection par le VHC ou le VHB (hépatites, cirrhose, autre maladie du foie, transplantation...). Sur un total de près de 35 000 certificats répondant à ces critères, environ un millier a été tiré au sort et a fait l'objet d'une investigation poussée. «L'analyse a abouti à estimer en 2001 le nombre de décès imputables au VHC à 2 646, le nombre de décès imputables au VHB à 1 327.»

Pessimisme. Dans ce travail, les chercheurs ont mis en avant la gravité des pathologies associées aux virus des hépatites : «73 % des sujets décédés d'une hépatite C présentaient une cirrhose et 25 % un carcinome hépatocellulaire sur cirrhose cancer du foie, ndlr. 84 % des sujets décédés d'une hépatite B étaient atteints d'une cirrhose et 31 % d'un carcinome hépatocellulaire sur cirrhose.» Ces données, qui risquent de s'aggraver ­ les statistiques évoquant une augmentation des décès jusqu'en 2012 ­, désespèrent les cliniciens. «Car, aujourd'hui, il y a des traitements. Pour l'hépatite C, les bithérapies permettent de guérir près d'un patient sur deux. Quant à l'hépatite B, outre bien sûr la vaccination, les traitements progressent, de nouvelles molécules apparaissent : si on ne guérit pas, on permet de bien stabiliser la personne.»

Dépistage. Mais pour cela, encore faut-il être dépisté. Si on estime entre 4 00 000 à 500 000 le nombre de personnes infectées par le VHC et entre 200 000 à 300 000 celles touchées par le VHB, une minorité connaît son statut sérologique. «C'est pour cela que même si l'expression est convenue, il s'agit d'un vrai problème de santé publique», estime le docteur Patrick Marcellin On évalue à 5 000 le nombre de nouvelles personnes infectées par le VHC chaque année.

(1) Financée par l'Agence nationale de recherche contre le sida et les hépatites, elle a été réalisée par des équipes de l'Inserm, universitaires et hospitalières (Paris-VII, hôpital Beaujon, hôpital Jean Verdier à Bondy, CHU de Dijon et de Grenoble).